Es geschieht nicht viel, aber doch entschieden mehr, als Fontanes Zusammenfassung seines Romans - »Zum Schluss stirbt ein Alter und zwei Junge heiraten sich« - vermuten lässt. Den äußeren Rahmen bildet die Geschichte zweier Familien. Von Konflikten, Spannungen und Verwicklungen findet sich nichts, den eigentlichen »Stoff« des Romans bilden Gespräche. Die Gegenüberstellung des alten und des jungen Stechlin steht zugleich für die Ablösung einer Zeit, die sich überlebt hat, durch eine neue. Virtuos zeichnet Fontane den Abschied vom konservativen märkischen Junkertum mit seiner feudalen Ordnung hin zu den großen politischen Veränderungen am Ende des 19. Jahrhunderts - dem beginnenden Aufstieg der Sozialdemokratie. Das grandiose Alterswerk »des größten deutschen Romanciers der Epoche zwischen Goethe und Thomas Mann«.
